Avant de commencer il convient de définir ce qu’on appelle la réalité augmentée (RA). La RA vise à ajouter des éléments virtuels au monde qui nous entoure, en offrant à l’utilisateur la possibilité d’être immergé dans cet environnement mixte.

La réalité augmentée doit respecter trois règles fondamentales : combiner le réel et le virtuel de manière interactive , c’est à dire en temps réel et en restant cohérent (respect des perspectives, ratios, etc…). Cette définition exclut donc les simples collages 2D qui ne respectent pas la cohérence 3D, ainsi que la composition en post-production qui n’est pas temps réel.  Il est important de noter que la RA est complètement différente de la virtualité augmentée (VA) qui concerne l’ajout d’éléments réels (personnes, textures, etc.) dans des environnements virtuels. On peut cependant regrouper la RA et la VA sous le terme de réalité mixte.

Les premières applications de la réalité augmentée ont vu le jour dans le cinéma. Le premier film à avoir réellement utilisé des incrustations numériques de manière convaincante est Jurassic Park (1993), mais on peut aussi citer Star Wars Épisode 1 (1999) ou Le Seigneur des Anneaux (2001).  L’évolution des effets spéciaux numériques dans le cinéma a profité à la publicité, qui dispose aujourd’hui de nouveaux outils pour mettre en valeur les produits. Grâce aux nouvelles techniques 3D, il est possible de montrer une image artificiellement améliorée du produit, tout en l’intégrant dans un décor naturel pour la rendre plus crédible.

Mais la faculté de mélanger le réel et le virtuel permet d’aller au-delà de la simple amélioration des techniques de production. Des possibilités tout à fait nouvelles sont offertes, notamment dans le domaine du commerce électronique. Il est possible de visualiser des catalogues de produits en ligne depuis longtemps, que ce soit sous forme de photographies ou parfois de modèles 3D texturés. Mais le principal problème est qu’il ne permet pas au client d’essayer le produit. La réalité augmentée permet d’ajouter un véritable aspect immersif. Il est possible de vérifier par exemple qu’un meuble ne dénature pas avec le reste de son appartement, en voyant le produit en situation chez soi! Quoi de plus convaincant?

La réalité augmentée trouve aussi de nombreuses applications dans l’aide à la décision, l’assistance et le guidage, pour des domaines aussi variés que l’architecture, l’industrie et la médecine. En architecture, elle offre la possibilité d’évaluer si un projet de construction s’intègrera de façon harmonieuse dans son environnement futur, ce dont il n’est pas possible de se rendre compte avec une simple maquette virtuelle. La possibilité de guider l’utilisateur en temps réel est aussi très intéressante pour l’industrie, notamment pour des opérations d’assemblage ou de maintenance. Enfin, des applications d’assistance sont aussi envisagées en médecine où la faculté de « voir » directement à l’intérieur du corps du patient offre de nouvelles possibilités.

Quelques exemples :

Si vous voulez essayer la RA chez vous: Smart Grid, d’Ecomagination, est un projet de General Electric en faveur des énergies renouvelables. Il vous propose une expérience de réalité augmentée simple à mettre en place. Il suffit d’imprimer un marqueur spécial sur une feuille blanche A4 standard et de disposer d’une webcam avec son (pas obligatoire). Après il suffit de vous rendre là et de présenter la page devant la webcam et le tour est joué

Voici quelques sociétés spécialisées dans la réalité augmentée :

• Total Immersion
• FittingBox
• HIT Lab NZ
• Metaio

Et des chercheurs ou laboratoires de recherche :

• Tinmith AR system
• Technotecture